A Agência Espacial Norte Americana (Nasa) revelou um plano que nos lembra porque é tão importante explorar o espaço: ela irá lançar um satélite movido à energia solar “futurística” para capturar um asteroide no espaço. O plano, estimado em 17, 7 bilhões de dólares, é reter o pequeno asteroide próximo a lua em 2014, para que onze anos depois um grupo de astronautas possa explorá-lo.

A nova tecnologia de energia solar utilizada para a façanha, a Propulsão Solar Elétrica (SEP, na sigla em inglês), permite uma maior flexibilidade do que as tradicionais naves espaciais tripuladas. A SEP é considerada um dos sistemas do futuro que permitirá grandes missões no espaço profundo, para as quais naves maiores são necessárias.

Os sistemas de propulsão solar elétrica, diferentemente dos de propulsão química utilizados atualmente, usam átomos eletricamente carregados de césio ou de xénon para impulsionar a nave, em vez de queimar substâncias químicas. O resultado são anos em vez de apenas alguns minutos de operação em alta eficiência. Para se ter ideia, em missões em que a carga útil de um foguete químico é de apenas 10%, num veículo solar elétrico pode chegar aos 60%.

A esperança é que a nova tecnologia possibilite à NASA alcançar a meta de enviar seres humanos para Marte em 2030. E quem sabe, o SEP não entra na galeria de produtos gerados a partir de programas espaciais – como o micro-ondas, o velcro, o GPS, as lentes de contato e o laser – que se tornaram benefícios para nós aqui na Terra. [EcoD]